Cientistas estão relatando a primeira evidência convincente em humanos de que o treinamento cognitivo pode aumentar os níveis de uma substância química cerebral que normalmente diminui com a idade.
Um estudo de 10 semanas com pessoas com 65 anos ou mais descobriu que praticar exercícios mentais rigorosos por 30 minutos por dia aumentou os níveis do mensageiro químico acetilcolina em 2,3% em uma área do cérebro envolvida na atenção e na memória.
O aumento “não é enorme”, diz Étienne de Villers-Sidani, neurologista da Universidade McGill em Montreal. “Mas é significativo, considerando que normalmente se obtém uma redução de 2,5% por década apenas com o envelhecimento.”
Portanto, pelo menos nessa área do cérebro, o treinamento cognitivo pareceu retroceder o tempo em cerca de 10 anos.
A mudança química observada após o treinamento cerebral intensivo é convincente, afirma Michael Hasselmo, diretor do Centro de Neurociência de Sistemas da Universidade de Boston, que não participou do estudo.
“Foi tão convincente que pensei: ‘Talvez eu precise fazer isso'”, diz ele.
O resultado corrobora pesquisas anteriores em animais que mostram que ambientes que estimulam o cérebro podem aumentar os níveis de certos neurotransmissores. Estudos com pessoas sugeriram que o treinamento cognitivo pode melhorar o pensamento e a memória.
Nunca pule o dia do cérebro
O estudo, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, surge em meio a uma proliferação de programas online de treinamento cerebral, incluindo Lumosity, Elevate, Peak, CogniFit e BrainHQ.
Mas tem sido difícil saber se esses programas realmente funcionam, diz de Villers-Sidani, que dirige a clínica de distúrbios cognitivos do Instituto Neurológico McGill de Montreal.
“Eles tiveram um impacto positivo em algumas medidas cognitivas”, diz ele, “mas a questão era: o quanto isso está mudando o cérebro e como isso está mudando o cérebro?”
Então, de Villers-Sidani e uma equipe de pesquisadores decidiram verificar se o exercício mental poderia aumentar os níveis de acetilcolina, um neurotransmissor intimamente associado ao desempenho cognitivo.
Os níveis de acetilcolina normalmente começam a diminuir gradualmente por volta da meia-idade. No entanto, os níveis caem acentuadamente em pessoas com Alzheimer.
A equipe estudou 92 pessoas saudáveis com 65 anos ou mais.
Metade dos participantes passava 30 minutos por dia jogando jogos de computador como paciência e Candy Crush.
Os outros passavam a mesma quantidade de tempo todos os dias fazendo exercícios cognitivos que fazem parte do programa cientificamente testado BrainHQ. O programa desafia os usuários a lembrar o tipo e a localização de itens que aparecem e desaparecem com velocidade crescente.
“Ele é realmente focado na atenção e na velocidade de processamento, e meio que te leva ao limite”, diz de Villers-Sidani.
Os pesquisadores usaram um tipo especial de tomografia por emissão de pósitrons (PET) para detectar alterações nos níveis de acetilcolina no córtex cingulado anterior, uma região do cérebro importante para a tomada de decisões e a detecção de erros.
“Para ser sincero, eu não tinha certeza se encontraríamos alguma coisa”, diz de Villers-Sidani.
Mas encontraram. Em pessoas que jogaram jogos como paciência, os níveis de acetilcolina permaneceram inalterados. Já em pessoas que fizeram treinamento cognitivo, houve um aumento significativo.
Os níveis de acetilcolina também aumentaram em outras áreas do cérebro, incluindo o hipocampo, que desempenha um papel fundamental na memória.
Mesmo mudanças modestas são significativas, diz Hasselmo, porque a acetilcolina faz mais do que apenas transmitir mensagens no cérebro. Ela também modula o comportamento dos neurônios de maneiras que afetam o aprendizado, a memória e a atenção.
Então, quando uma pessoa toma, digamos, uma dose alta do medicamento para enjoo escopolamina — que bloqueia os efeitos da acetilcolina — as coisas começam a dar errado.
“Se você bloquear a função neuromoduladora no cérebro, a pessoa não consegue nem pensar”, diz Hasselmo. “Você entra em um estado delirante.”
Por outro lado, mesmo pequenos aumentos nos níveis de acetilcolina podem ter um “efeito profundo e notável” na memória e no pensamento em idosos.
Hasselmo observa que os primeiros medicamentos para Alzheimer reduziram os sintomas aumentando os níveis de acetilcolina. Agora, ele diz, o treinamento cerebral intensivo tem o potencial de alcançar ganhos semelhantes e evitar o declínio cognitivo.
Fonte: npr.org por Jon Hamilton