Há mais de um século, o psicólogo alemão Wolfgang Köhler realizou um experimento que se tornou um clássico. Ele pendurou uma banana de modo que ficasse fora do alcance de um chimpanzé, colocando uma pilha de caixas e engradados nas proximidades. O chimpanzé logo empilhou as caixas, subiu nelas e pegou a recompensa.
Para Köhler, isso era uma prova de que o chimpanzé resolvia problemas de forma espontânea; não foi necessário nenhum treinamento. Era o tipo de coisa que os humanos fazem o tempo todo.
Desde os primeiros trabalhos de Köhler, pesquisadores realizaram experimentos semelhantes com aves e elefantes, envolvendo uma recompensa fora de alcance e um objeto sobre o qual pudessem subir. E ambos conseguiram resolver o problema com sucesso.
Olli Loukola, ecólogo comportamental da Universidade de Turku, na Finlândia, questionou-se se os abelhões — criaturas de vida curta e cérebros minúsculos — seriam capazes de realizar a mesma tarefa. Em um artigo publicado recentemente na revista “Science”, ele e seus colegas apresentam evidências de que são.
Abelhões não treinados conseguiram, de forma consistente, rolar uma pequena bola de isopor até uma posição que lhes permitisse subir nela para alcançar uma recompensa suspensa acima deles.
“Eu não esperava uma taxa de sucesso tão alta”, diz Loukola. Ele conclui que “cérebros minúsculos podem resolver problemas extremamente complexos”.
Esperando grandes feitos das menores criaturas
Após estudar abelhões por cerca de uma década, Loukola passou a esperar o inesperado. Se você não impõe limites ao que é possível para eles, diz ele, “pode soltar a imaginação e descobrir coisas totalmente inéditas”.
Seus primeiros trabalhos provaram que ele estava certo. Ele demonstrou que os abelhões pareciam capazes de “aprender a usar ferramentas”, diz ele. “Eles aprendem socialmente uns com os outros; chegam até a compreender o papel de seu parceiro em tarefas cooperativas.”
Loukola sentiu-se atraído por estudar tarefas que, por muito tempo, foram consideradas exclusivas de animais vertebrados. Por isso, decidiu verificar se seus abelhões seriam capazes de realizar uma variação do clássico experimento de Köhler com a banana e a caixa.
Mas ele precisava adaptar o experimento para um organismo que pudesse voar facilmente para alcançar a recompensa. Loukola, que na época estava na Universidade de Oulu, na Finlândia, primeiro treinou as abelhas para associar um pequeno círculo azul a uma recompensa doce. “As abelhas são extremamente rápidas em associar coisas”, diz ele. “Elas aprendem imediatamente que o azul significa recompensa. Então, começam a procurar por coisas azuis.”
Em seguida, ele colocou apenas o círculo azul — sem água com açúcar — no teto de um recipiente oco em formato de disco, com cerca de 2,5 centímetros de altura.
“Projetamos a arena de modo que a altura fosse, de forma um tanto frustrante, um pouco elevada demais para que elas alcançassem o teto ficando em pé”, diz ele, “mas o espaço era pequeno demais para que pudessem voar.”
Loukola registrou seus experimentos em vídeo. “Com os vídeos, é possível ver claramente o que está acontecendo”, afirma.
Em uma gravação do primeiro experimento, uma mamangava (abelha do gênero *Bombus*) aparece dentro do recipiente ao lado de uma pequena bola de isopor. Surpreendentemente, uma após a outra, as abelhas no vídeo agarram a bolinha e começam a movê-la de um lado para o outro.
“As mamangavas adoram rolar bolas”, diz Loukola. “Algumas precisaram de mais tempo e cometeram mais erros. Mas continuaram tentando.”
Por fim, quase três quartos das abelhas moveram a bola para baixo do ponto azul. Elas então subiam na bola, usando-a como um degrau para tocar o teto e alcançar a recompensa, que de outra forma seria inacessível.
“Planejei o experimento para que fosse desafiador para as abelhas”, diz ele. “Elas realmente precisam entender a tarefa para resolvê-la.”
Flexibilidade cognitiva
No entanto, existe uma explicação alternativa para o sucesso naquele primeiro experimento. Talvez a abelha não estivesse direcionando a bola propositalmente em direção à recompensa.
“É possível que as abelhas não precisem entender nada”, admite Loukola. “Será que isso é realmente um comportamento orientado por um objetivo ou é apenas uma brincadeira com as bolas, resolvendo as tarefas por acaso?”
Assim, em um experimento subsequente, Loukola e seus colegas introduziram barreiras na arena para bloquear a visão do ponto azul. A abelha não conseguia mais ver o ponto, a menos que contornasse a barreira. A bola era então introduzida em uma parte diferente do recinto. Desta vez, cerca de 80% de um novo grupo de abelhas rolou a bola para baixo do círculo azul, convencendo Loukola de que as abelhas haviam resolvido o problema espontaneamente. É algo inédito, diz ele, para um inseto com um cérebro do tamanho de uma semente de gergelim.
“Tínhamos a suposição subjacente de que, de alguma forma, cérebros maiores significam processamento mais poderoso”, diz Cat Hobaiter, primatóloga da Universidade de St. Andrews que não participou da pesquisa. “Portanto, demonstrar isso nas abelhas-mamangavas é realmente fantástico.”
Hobaiter afirma que este estudo replica com sucesso experimentos semelhantes realizados com animais de todo o reino animal. “Cérebros inteligentes apresentam formas e tamanhos muito variados”, conclui ela.
A flexibilidade cognitiva demonstrada pelas abelhas individuais estudadas por Loukola pode ser vantajosa na natureza, quando as condições ambientais mudam repentinamente e os insetos precisam coletar pólen e néctar a qualquer custo.
“Hoje elas podem encontrar flores aqui, mas amanhã essas flores já não estão mais florescendo”, diz Loukola. “Se as operárias conseguirem encontrar, de forma flexível, novas maneiras de obter alimento para a colônia, essa é a habilidade de que precisam.”
Além disso, Loukola afirma ter várias ideias para pesquisas futuras com mamangavas. Ele quer examinar seus movimentos corporais, microgestos e comportamentos de limpeza para verificar se os insetos apresentam algum sinal revelador antes do momento de *insight*. Um dia, poderá até ser possível obter imagens do cérebro da mamangava enquanto ela resolve um problema como o que lhe foi apresentado neste estudo.
Loukola sabe que mais surpresas estão por vir. A mamangava continua a impressioná-lo.
“Quando comecei, o limite [cognitivo] estava mais ou menos aqui”, diz ele, indicando um ponto baixo com a mão. “E agora está muito mais alto.”
“Precisamos ser mais engenhosos para desenvolver ou projetar montagens experimentais que nos permitam testar seus limites reais”, acrescenta.
Ele não tem certeza de quais são esses limites, mas sabe que ainda não os alcançou.
Fonte: npr.org