É uma noite lotada de pessoas no Observatório McDonald, onde se aglomeram ao redor de telescópios de alta potência enquanto uma tempestade se aproxima do leste.
Moradores e visitantes de todo o país vão ao local para vivenciar um recurso natural gratuito e em extinção: um dos céus noturnos mais escuros do mundo.
Do alto do observatório, nas Montanhas Davis, no extremo oeste do Texas — a cerca de 2.000 metros acima do nível do mar — é possível ver a extensão do solo desértico e o céu noturno quase parece estar ao alcance. Sob o manto estrelado desta noite, casais se abraçam, com as cabeças inclinadas para o céu, e crianças pulam de telescópio em telescópio para vislumbrar o espetáculo celestial.
“É simplesmente incrível olhar para cima e ver todas essas constelações diferentes”, disse Maya Howitt. A menina está com os pais, Emma e Cameron Howitt, e os três se revezam olhando através de um telescópio apontado para um par de estrelas na “alça” da Ursa Maior. “Sinto como se estivesse sonhando sempre que olho para cima.”
Cerca de 75.000 pessoas comparecem às “festas das estrelas” do observatório ao longo do ano e apreciam o céu notoriamente escuro da região.
“Isso me faz sentir meio pequena — não insignificante, mas pequena, apenas parte de todo este cosmos em que vivemos”, disse Cameron Howitt.
Pesquisas recentes mostram que o céu noturno na América do Norte está ficando mais brilhante a cada ano — em média, dizem os pesquisadores, é possível ver cerca de 10% menos estrelas do que no ano anterior.
Nos últimos anos, astrônomos e conservacionistas da região têm trabalhado com cidades e condados em leis de iluminação para reduzir a poluição luminosa. Eles também convenceram as operadoras de petróleo e gás na vizinha Permian Basin — uma importante fonte de poluição luminosa — a adotar iluminação favorável ao céu escuro em plataformas de perfuração e usinas de gás.
Na primavera de 2022, esta região foi designada como uma “reserva de céu escuro”, o que significa que é uma área onde não só o céu é escuro, mas também existem políticas em vigor para ajudar a preservar o céu noturno.
“Uma reserva de céu inteiro”
E a reserva aqui, apelidada de “Greater Big Bend International Dark Sky Reserve”, é a maior do gênero no mundo. A reserva ocupa uma extensão de 38.000 quilômetros quadrados que abrange toda a área do Big Bend e uma faixa do norte do México — uma área maior que Massachusetts.
“Estamos protegendo uma reserva de céu inteiro”, disse Stephen Hummel, coordenador de céus escuros do Observatório McDonald, administrado pela Universidade do Texas. “Você pode ficar no meio, e todos os lugares até onde a vista alcança ao longo do horizonte ainda fazem parte da reserva de céu escuro.”
Hummel disse que a razão pela qual é importante para o observatório preservar o céu noturno é bastante simples: não se pode estudar as estrelas se não se pode vê-las.
“Se perdermos completamente o céu noturno, é como perder informações que valem um museu de história natural”, disse Hummel, que cresceu na região de Dallas-Fort Worth sob o que ele chama de “céu poluído pela luz”.
“Se não conseguirmos preservar o céu escuro aqui, é mais ou menos isso. Não há realmente nenhum outro lugar na Terra onde possamos ir agora para realmente ter certeza de que teremos uma boa visão do céu noturno.”
E essa “boa visão” não é apenas um benefício para a pesquisa, mas os céus escuros são importantes para a economia local e cruciais para o meio ambiente e a vida selvagem também.
Mas, apesar de todos os seus benefícios, proteger o céu escuro tem seus obstáculos.
Amber Harrison, da DarkSky International, uma organização sem fins lucrativos com sede nos EUA, disse que algumas pessoas acreditam que ter um céu escuro significa não ter luz.
“Não estamos falando em desligar a iluminação”, disse Harrison, que mora em um dos bolsões mais escuros da reserva. “A iluminação não é algo ruim; é a maneira como a usamos.”
Isso significa que aqui, você verá luzes âmbar e luminárias com cobertura que mantêm a luz no chão, o que, juntamente com outros esforços, contribui muito para manter a escuridão do céu noturno.
Um estilo de vida estrelado
Em uma festa das estrelas em Alpine, Texas, músicos locais entoam canções enquanto observadores de estrelas ansiosos, como Jodie Kramer, estendem cobertores sobre a grama do deserto.
Esta região, de Alpine e Fort Davis a Marfa e Terlingua, orgulha-se de sua designação como reserva de céu escuro. O tribunal em Alpine é cercado por luminárias que mitigam a poluição luminosa. Murais na principal via da cidade retratam a vida selvagem descansando no conforto de um céu escuro. Em Marfa, as pessoas podem pegar um telescópio na biblioteca pública, e não é incomum que pessoas dirijam por estradas rurais para observar as estrelas por conta própria.
“O céu escuro é algo que nem todo mundo consegue vivenciar”, disse Kramer, que já participou de “vários festas de observação de estrelas”.
O céu estrelado da região foi o que atraiu Kramer e seu marido, Alan, para esta área remota.
Os dois são da região de Houston, onde Jodie Kramer disse que “você mal consegue ver as estrelas”.
Depois de umas férias no Big Bend, eles se apaixonaram pela região e agora podem ver regularmente maravilhas celestes como a Via Láctea do jardim da frente de sua casa em Fort Davis.
“Viemos para cá porque é o nosso lugar feliz; há algo mágico nele”, disse Jodie Kramer. “Quer dizer, não há nada igual.”
Fonte: npr.org por Carlos Morales