Uma reportagem feita pelo The Council of Foreign Relations (CFR) mostra que os Estados Unidos estão enfrentando uma de suas piores crises no combate ao uso de drogas de todos os tempos. Mais de 1.500 pessoas morrem por semana de overdose no uso de opioides, um número que aumentou em todo o país durante a pandemia do COVID-19. Outros milhões de americanos sofrem com o vício em opioides.
Analistas dizem que o problema começou com a prescrição excessiva de analgésicos legais, mas observam que se intensificou nos últimos anos com um influxo de heroína barata e opioides sintéticos, particularmente fentanil, fornecidos por cartéis de drogas estrangeiros. A crise atingiu tal escala que afeta a economia: o uso indevido de opioides está custando ao país dezenas de bilhões de dólares anualmente, não apenas em despesas na área de saúde, mas também na forma de uma força de trabalho enfraquecida.
Que drogas estão contribuindo para a crise?
Os opioides, uma classe de drogas derivadas da planta da papoula, podem ser divididos em duas grandes categorias: medicamentos fabricados legalmente e narcóticos ilícitos.
Medicamentos opioides, incluindo oxicodona, hidrocodona e morfina, são comumente prescritos para tratar a dor, enquanto a metadona é usada principalmente em centros de tratamento de dependência para reduzir a dependência de opioides dos pacientes. Os opioides ganharam popularidade entre os médicos na década de 1990 para o tratamento de pacientes que haviam se submetido a cirurgia ou tratamento de câncer, mas a partir dos anos 2000 os médicos começaram a prescrevê-los cada vez mais para condições crônicas, como dores nas costas ou nas articulações, apesar das preocupações sobre sua segurança e eficácia nesses casos.
Durante décadas, a heroína foi o opioide ilegal mais comumente usado, pois o fornecimento da droga nos Estados Unidos disparou e seu preço médio no varejo caiu em meados da década de 2010 para aproximadamente um terço do que era no início 1980. No entanto, no final da década, o uso de heroína e as mortes por overdose envolvendo a droga pareciam estar diminuindo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Nos últimos anos, as pessoas têm se voltado cada vez mais para os opioides sintéticos, como o fentanil. A Agência de Repressão às Drogas dos EUA (DEA), a principal agência dos EUA envolvida no combate aos narcóticos, diz que o fentanil é “o principal responsável por alimentar a atual crise de opioides”. Alguns policiais rotularam a droga de “morte manufaturada” porque é mais barata e até cinquenta vezes mais potente do que a heroína. As mortes relacionadas ao fentanil são em grande parte causadas pelo uso ilegal da droga, embora ela também possa ser prescrita como analgésico. O CDC observa que a heroína e o fentanil são mais frequentemente usados em combinação com outras drogas, como a cocaína, ou com álcool, o que aumenta o risco de overdose.
Qual é a escala da epidemia?
As mortes por overdose envolvendo opioides aumentaram mais de seis vezes desde 1999. Em 2019 – o ano mais recente para o qual há dados completos disponíveis – as overdoses de opioides mataram quase cinquenta mil pessoas, ou mais de sete vezes o número de militares dos EUA mortos nas guerras relacionadas ao 11 de setembro no Iraque e no Afeganistão. De acordo com dados do CDC, o número de mortes por overdose relacionadas a opioides disparou em 2020 para cerca de setenta mil e novamente em 2021 para oitenta mil. Desde 2015, a taxa de mortalidade por opioides contribuiu para um declínio histórico na expectativa de vida nos Estados Unidos.
Muitos especialistas em saúde atribuem o alto número de mortes ao que dizem ser anos de prescrição excessiva de opioides. Os médicos começaram a prescrever mais opioides em meio a uma preocupação crescente de que a dor estava sendo subtratada, e também porque as empresas farmacêuticas começaram a comercializar os medicamentos de forma mais agressiva, alegando que apresentavam pouco risco. Os profissionais de saúde relataram sentir pressão para prescrever medicamentos opioides em vez de alternativas, como fisioterapia ou acupuntura, porque os pacientes os solicitavam e outros tratamentos costumam ser mais caros ou menos acessíveis.
As mortes relacionadas a opioides aumentaram em sincronia com o volume de opioides prescritos. Um aumento no uso de opioides ilegais nos Estados Unidos seguiu o aumento das prescrições, já que muitos usuários recorrem à heroína e outras drogas ilegais quando não conseguem mais obter o suficiente do medicamento prescrito para acompanhar o que pode ser um vício em desenvolvimento. “Não desenvolvemos uma epidemia de opioides até que houvesse um grande excedente de opioides, que começou com drogas farmacêuticas distribuídas legalmente”, disse a promotora especial de narcóticos de Nova York, Bridget G. Brennan, ao CFR.
A pandemia de COVID-19 agravou a epidemia de opioides. As interrupções nas cadeias de suprimentos forçaram as pessoas a recorrer a drogas com as quais estão menos familiarizadas, e as medidas de distanciamento social significaram mais pessoas tomando drogas sozinhas, dizem analistas.
Quais são as consequências socioeconômicas?
A epidemia de opioides está tendo consequências devastadoras em outros aspectos da saúde pública, causando altas taxas de hepatite C, HIV e outras doenças, principalmente devido ao compartilhamento de seringas. Enquanto isso, as mães podem transmitir uma dependência de opioides para seus filhos se usarem opioides durante a gravidez. As incidências de síndrome de abstinência neonatal, ou sintomas de abstinência experimentados por recém-nascidos expostos a drogas no útero, aumentaram mais de 80% entre 2010 e 2017. A crise de opioides provavelmente também contribuiu para um aumento no número de crianças em lares adotivos.
Os opioides também afetaram a economia: o CDC calcula que o uso indevido de opioides custa ao país cerca de US$ 78 bilhões por ano, uma contagem que inclui custos com assistência médica, perda de produtividade, programas de tratamento e despesas legais. Somente em 2017, o custo do uso indevido de opioides e overdoses fatais foi estimado em cerca de US$ 1 trilhão.
De onde vêm a heroína e o fentanil?
A maior parte da heroína que entra nos Estados Unidos é cultivada em fazendas de papoula no México, com vários grandes cartéis controlando a produção e operando centros de distribuição nas principais cidades dos EUA. Os cartéis mexicanos, que a DEA chama de “a maior ameaça de tráfico de drogas para os Estados Unidos”, normalmente contrabandeiam narcóticos pela fronteira sudoeste dos EUA em veículos comerciais e de passageiros e através de túneis subterrâneos. Grandes quantidades de heroína também são produzidas em países da América do Sul, particularmente na Colômbia, e traficadas para os Estados Unidos por via aérea e marítima. Embora a maior parte da heroína do mundo venha do Afeganistão, apenas uma pequena parte do suprimento dos EUA é produzida lá.
A maior parte do fentanil nos Estados Unidos é contrabandeada através da fronteira sul, dizem autoridades americanas. Embora o fentanil vindo diretamente da China – anteriormente a fonte dominante – tenha diminuído significativamente desde 2019, os especialistas observam que muitos carregamentos de drogas da China estão apenas sendo redirecionados pelo México. Os cartéis mexicanos “quase certamente terão o maior impacto direto” no mercado de fentanil dos EUA nos próximos anos, alerta a DEA.
Fonte: Council on Foreign Relations