Num lugar do bairro de Astoria, onde vive Brian Sanchez, a Copa do Mundo da FIFA não começa com a primeira partida. Ela tem início semanas antes, com a chegada do álbum de figurinhas — e de uma missão.
É uma tarefa aparentemente simples: completar o álbum com todas as figurinhas que representam as seleções, os jogadores, as sedes e outros detalhes do torneio. No entanto, essas figurinhas são vendidas em pacotes fechados (sem que se saiba o conteúdo), de forma semelhante às cartas de beisebol ou Pokémon, o que aumenta tanto a diversão quanto as dores de cabeça.
Sanchez, de 20 anos, já tentou completar a coleção antes, mas nunca conseguiu. Neste ano, ele planejava deixar a brincadeira de lado, mas foi difícil ignorar o burburinho e a empolgação de amigos e familiares — tanto nos EUA quanto no exterior — que estavam participando.
“Honestamente, tudo se resume um pouco ao medo de ficar de fora”, disse ele.
A busca pelas figurinhas, produzidas pela empresa italiana Panini, é uma tradição da Copa do Mundo que existe há décadas e é especialmente popular na América Latina e na Europa. Nos EUA, o interesse vem crescendo de forma constante ao longo dos anos, mas, neste verão, a repercussão é maior do que nunca.
Jason Howarth, vice-presidente sênior de marketing e relacionamento com atletas da Panini America, afirmou que os varejistas relataram o esgotamento dos estoques de pacotes de figurinhas em apenas uma semana após o lançamento, no final de abril — algo inédito em ciclos anteriores da Copa do Mundo.
“Há uma energia diferente em torno disso”, disse ele. “Neste momento, o volume de vendas é de três a cinco vezes maior do que o registrado em 2022.”
Esse aumento na demanda ocorre justamente quando os colecionadores enfrentam seu maior desafio até hoje. Neste ano, eles precisam encontrar 980 figurinhas diferentes para completar o álbum — 310 a mais do que na Copa do Mundo de 2022, um número recorde para a empresa. Isso reflete a dimensão histórica do próximo torneio, que passará de 32 para 48 seleções e será realizado em três países.
Esta edição também marcará o penúltimo álbum de figurinhas da Copa do Mundo masculina produzido pela Panini, encerrando uma parceria que já dura mais de cinco décadas. No mês passado, a FIFA anunciou que, a partir de 2031, a Fanatics — empresa sediada nos EUA — será a fornecedora oficial de figurinhas e cards de futebol da FIFA.
Em uma tarde recente no Central Park, Sanchez encontrou outros colecionadores. Debruçadas sobre pilhas de figurinhas, cerca de duas dúzias de pessoas examinavam o material com extrema concentração.
Faltando apenas quatro figurinhas para completar a coleção, Sanchez já ansiava pelo orgulho de ser o primeiro de sua família a cruzar a linha de chegada este ano.
“Sinto uma grande sensação de realização”, disse ele. “Eu vinha tentando conquistar uma vitória, e esta será uma vitória enorme para mim.”
Um hobby caro e trabalhoso, mas gratificante
Um único pacote com sete figurinhas — disponível online, em lojas de conveniência ou redes de farmácias como Walgreens e CVS — custa agora US$ 2, em comparação com quatro anos atrás, quando cinco figurinhas eram vendidas por cerca de US$ 1. Isso significa que apenas comprar pacotes suficientes para acumular 980 figurinhas custaria um total de US$ 280.
Dados os custos, completar o álbum raramente é uma atividade solitária, e os aficionados costumam se reunir para compartilhar itens, segundo Crista Latvis, de 26 anos, que organizou o recente encontro de troca de figurinhas no Central Park.
“Não dá para simplesmente comprar tudo o que você precisa”, disse ela. “Caso contrário, fica caríssimo e você precisa ter muita sorte.”
Para muitos, esses encontros fazem parte do atrativo do passatempo.
“É ótimo conhecer outras pessoas que também estão colecionando e animadas para a Copa do Mundo, especialmente porque ela vai acontecer aqui”, disse Latvis.
Sebastian Clavijo, que participou do encontro organizado por Latvis, disse ter gasto dezenas de milhares de dólares em sua busca este ano. Clavijo, de 32 anos, coleciona figurinhas da Panini desde os 4 anos de idade. Este ano, seu objetivo é completar o álbum apenas com figurinhas que tenham bordas vermelhas e roxas — itens ainda mais raros de encontrar.
“Eu simplesmente gosto de futebol e adoro colecionar”, disse ele. “É o meu hobby, sabe?”
Em 2022, a Panini lançou figurinhas com bordas de cores diferentes, que variam em grau de raridade. Esse elemento fez muito sucesso na comunidade de colecionadores de figurinhas e contribuiu para o apelo do hobby nos EUA, segundo Howarth, da Panini America.
A popularidade da Panini cresceu junto com o futebol
Sempre houve demanda em Nova York, Texas e Flórida, entre outros grandes estados, mas o interesse também está surgindo em todo o país, em locais como Phoenix e a região Noroeste, afirma Howarth.
“À medida que o futebol cresceu, a Panini também cresceu”, disse ele.
Howarth acredita que parte da popularidade deste ano se deve ao formato ampliado da Copa do Mundo. Seleções que nunca haviam se classificado para o torneio — e, portanto, nunca haviam sido retratadas nas figurinhas da Panini — estão finalmente vivendo o seu momento.
Para alguns, completar o álbum de figurinhas é motivado pela nostalgia da infância, da família ou do país de origem.
Linda Lino nunca tinha ouvido falar desse hobby até os 18 anos, quando sua avó lhe deu um álbum de figurinhas da Panini. Isso foi em 2014. Desde então, Lino completou todas as edições da Copa do Mundo, em parte como uma homenagem à sua falecida avó.
“Começou com a minha avó e depois virou algo que envolvia a família toda”, disse Lino. “Adoro a comunidade que isso reúne.”
Isso é especialmente verdadeiro em relação ao seu pai, que nunca teve a chance de colecionar figurinhas quando era criança no Peru, contou Lino. Agora, os dois estão recuperando o tempo perdido.
“Meu pai está muito empolgado”, disse ela. “Ele fica dizendo: ‘Quero te ajudar. Quero colar as figurinhas’.”
Clemente Lisi, jornalista esportivo que escreveu sobre o fenômeno das figurinhas da Panini, afirmou que o álbum funciona como uma cápsula do tempo da Copa do Mundo. Com o retorno do torneio aos EUA após 32 anos, ele espera que surjam mais colecionadores iniciantes em busca de uma maneira de guardar lembranças deste verão.
“Essa pode ser a única lembrança física de uma Copa do Mundo, a menos que você vá a um jogo”, disse ele.
Lisi, que também mantém a newsletter *Planet Soccer* no Substack, prevê que a empresa americana Fanatics atenderá ainda mais o mercado local.
“Vai se tornar algo ainda mais americano e mais integrado à nossa cultura”, disse ele.
Sanchez, estudante universitário de Astoria, também coleciona outros itens, como discos de vinil e cartas colecionáveis. Mas o que ele mais aprecia no universo das figurinhas da Panini é a natureza solidária e raramente competitiva desse meio.
“A comunidade em torno das figurinhas da Copa do Mundo é algo que nunca vi antes”, disse ele. “As pessoas são muito legais.”
Após incontáveis horas trocando figurinhas e visitando várias lojas de conveniência, Sanchez encontrou sua 980ª e última figurinha em um encontro de trocas no Central Park. Era a do time do Iraque. Ele soltou um suspiro de surpresa, seguido por um sorriso de orelha a orelha. “Vamos nessa!”
Com uma pilha de figurinhas repetidas sobrando, Sanchez ainda não estava pronto para parar. Seu próximo passo era ajudar a mãe a completar o álbum dela. “Vou fazer uma pausa”, disse ele. “Vou comemorar hoje e depois retomar o trabalho.”
Fonte: npr.org