Dispositivos implantados cirurgicamente que permitem que pessoas com paralisias falem também podem interceptar seu monólogo interior.
Essa é a conclusão de um estudo sobre interfaces cérebro-computador (ICCs) publicado na revista Cell.
A descoberta pode levar a ICCs que permitam que usuários paralisados produzam fala sintetizada mais rapidamente e com menos esforço.
Mas a ideia de que novas tecnologias podem decodificar a voz interior de uma pessoa é “perturbadora”, diz Nita Farahany, professora de direito e filosofia na Universidade Duke e autora do livro: A Batalha pelo Seu Cérebro.
“Quanto mais avançamos nessa pesquisa, mais transparentes nossos cérebros se tornam”, diz Farahany, acrescentando que as medidas para proteger a privacidade mental das pessoas estão atrasadas em relação à tecnologia que decodifica os sinais no cérebro.
Do sinal cerebral à fala
As ICCs são capazes de decodificar a fala usando minúsculos conjuntos de eletrodos que monitoram a atividade no córtex motor do cérebro, que controla os músculos envolvidos na fala. Até agora, esses dispositivos dependiam de sinais produzidos quando uma pessoa paralisada tenta ativamente pronunciar uma palavra ou frase.
“Estamos gravando os sinais enquanto elas tentam falar e traduzindo esses sinais neurais nas palavras que elas estão tentando dizer”, diz Erin Kunz, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório Translacional de Próteses Neurais da Universidade Stanford.
Confiar nos sinais produzidos quando uma com paralisia tenta falar facilita para que ela feche os lábios mentalmente e evite falar demais. Mas também significa que ela precisa fazer um esforço concentrado para transmitir uma palavra ou frase, o que pode ser cansativo e demorado.
Então, Kunz e uma equipe de cientistas se propuseram a encontrar uma maneira melhor — estudando os sinais cerebrais de quatro pessoas que já usavam ICCs para se comunicar.
A equipe queria saber se conseguiria decodificar sinais cerebrais muito mais sutis do que aqueles produzidos pela tentativa de fala. A equipe queria decodificar a fala imaginada.
Durante a tentativa de fala, uma pessoa paralisada faz o possível para produzir fisicamente palavras faladas compreensíveis, mesmo que não consiga mais. Na fala imaginada ou interior, o indivíduo apenas pensa em uma palavra ou frase — talvez imaginando como ela soaria.
A equipe descobriu que a fala imaginada produz sinais no córtex motor semelhantes, mas mais fracos, do que os da tentativa de fala. E com a ajuda da inteligência artificial, eles conseguiram traduzir esses sinais mais fracos em palavras.
“Conseguimos obter uma precisão de até 74% na decodificação de frases de um vocabulário de 125.000 palavras”, diz Kunz.
Decodificar a fala interior de uma pessoa tornou a comunicação mais rápida e fácil para os participantes. Mas Kunz diz que o sucesso levantou uma questão incômoda: “Se a fala interior for semelhante o suficiente à tentativa de fala, ela poderia vazar involuntariamente quando alguém estiver usando uma BCI?”
A pesquisa sugeriu que isso poderia ocorrer, em certas circunstâncias, como quando uma pessoa se lembra silenciosamente de uma sequência de instruções.
Proteção por senha?
Então, a equipe tentou duas estratégias para proteger a privacidade dos usuários do BCI.
Primeiro, eles programaram o dispositivo para ignorar sinais de fala interna. Isso funcionou, mas reduziu a velocidade e a facilidade associadas à decodificação da fala interna.
Então, Kunz diz que a equipe adotou uma abordagem usada por assistentes virtuais como Alexa e Siri, que só despertam quando ouvem uma frase específica.
“Escolhemos o Chitty Chitty Bang Bang porque ele não ocorre com muita frequência em conversas e é altamente identificável”, diz Kunz.
Isso permitiu que os participantes controlassem quando sua fala interna poderia ser decodificada.
Mas as salvaguardas testadas no estudo “pressupõem que podemos controlar nosso pensamento de maneiras que podem não corresponder ao funcionamento de nossas mentes”, diz Farahany.
Por exemplo, diz Farahany, os participantes do estudo não conseguiram impedir que o BCI decodificasse os números em que estavam pensando, mesmo que não tivessem a intenção de compartilhá-los.
Isso sugere que “a fronteira entre o pensamento público e o privado pode ser mais tênue do que imaginamos”, diz Farahany.
Preocupações com a privacidade são menos problemáticas com os BCIs implantados cirurgicamente, que são bem compreendidos pelos usuários e serão regulamentados pela Food and Drug Administration (FDA) quando chegarem ao mercado. Mas esse tipo de educação e regulamentação pode não se estender aos futuros BCIs de consumo, que provavelmente serão usados como bonés e para atividades como jogar videogame.
Os primeiros dispositivos de consumo não serão sensíveis o suficiente para detectar palavras da mesma forma que os dispositivos implantados, diz Farahany. Mas o novo estudo sugere que esse recurso poderá ser adicionado algum dia.
Se for assim, diz Farahany, empresas como Apple, Amazon, Google e Meta podem ser capazes de descobrir o que se passa na mente de um consumidor, mesmo que essa pessoa não pretenda compartilhar as informações.
“Temos que reconhecer que esta nova era de transparência cerebral é realmente uma fronteira inteiramente nova para nós”, diz Farahany.
Mas é encorajador, diz ela, que os cientistas já estejam pensando em maneiras de ajudar as pessoas a manter seus pensamentos privados em sigilo.
Fonte: npr.org por Jon Hamilton