No filme da Disney Procurando Nemo, o peixe-palhaço Marlin se preocupa com a possibilidade de seu filho Nemo ter se machucado e pede que ele conte quantas listras tem. Nemo acerta a resposta: três.
Mas em outra espécie, o peixe-palhaço-tomate, todas as listras, exceto uma, desaparecem à medida que os peixes jovens amadurecem.
Agora, em um artigo publicado na PLOS Biology, pesquisadores apresentam uma série de experimentos que parecem explicar o que desencadeia a mudança de aparência — tanto ambiental quanto geneticamente. Eles afirmam que o peixe-palhaço-tomate, em resposta a um mundo imprevisível, parece ser capaz de se ajustar de forma flexível quando perde suas listras, com base em sinais de outros peixes e de seu habitat.
Em particular, a presença de um casal de peixes-palhaço-tomate adultos em uma anêmona real acelera o desbotamento das listras, sugerindo que os peixes jovens podem alterar sua aparência física para ajudá-los a encontrar um ponto de apoio (ou uma posição) na hierarquia social local.
Um pequeno peixe com uma grande personalidade
O peixe-palhaço-tomate adulto vive entre os tentáculos das anêmonas-bolha no Oceano Pacífico Ocidental. É uma criaturinha impressionante, “especialmente as fêmeas, que têm uma cor vermelha mais escura, parecida com a de um tomate”, diz Laurie Mitchell, bióloga marinha do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa. “O macho é bem menor e tende a ter uma coloração mais clara.”
O que todos os adultos têm em comum, no entanto, é “uma única faixa branca na cabeça”, diz Mitchell.
Mas os juvenis do peixe-palhaço-tomate, que têm apenas algumas semanas de vida, apresentam duas ou três faixas brancas — uma na cabeça, uma no corpo e, às vezes, uma na cauda. Pelo menos, é assim que começam quando se instalam em uma anêmona pela primeira vez e se juntam a uma hierarquia estritamente definida pelos peixes-palhaço-tomate mais velhos que já estão lá.
“Esse é o início da socialização deles”, diz Mitchell. “É quando eles precisam interagir pela primeira vez com outros da mesma espécie para formar uma hierarquia social funcional.” Se a integração não for bem-sucedida, os adultos mordem os peixes jovens com força ou os expulsam da anêmona, o que é “morte certa”, diz Mitchell.
Os peixes jovens que conseguem se integrar a uma anêmona acabam perdendo todas as listras, exceto uma — restando, no final, apenas a faixa branca na cabeça.
“O momento dessa perda é muito variável”, afirma ele. “É altamente imprevisível”, ocorrendo em algum momento entre um e doze meses de idade, aproximadamente.
Mitchell sabia, por outros estudos, que uma espécie diferente de peixe-palhaço (a clássica variedade Nemo) usa a quantidade de coloração branca para identificar membros da própria espécie — e aumentar sua agressividade de acordo. Ele se perguntou se a mudança de cor do peixe-palhaço tomate também poderia ser algum tipo de sinal social. Então, ele e seus colegas decidiram investigar o que estava levando ao desaparecimento dessas faixas brancas — e o que isso poderia significar para os peixes.
Quatro tanques, uma conclusão inconfundível
O primeiro passo foi criar filhotes de peixe-palhaço tomate em laboratório.
“Eles são bem frágeis quando larvas”, diz Mitchell. “São basicamente como bebês humanos, muito exigentes.”
Eles se alimentam apenas de zooplâncton vivo. Também são bastante sensíveis à luz e à qualidade da água. Levou tempo, mas Mitchell conseguiu.
Em seguida, ele transferiu cuidadosamente os peixes, com quase três semanas de idade, para um dos vários tanques experimentais. O primeiro não tinha nada além de água. O segundo continha água e uma anêmona de plástico. Em ambos os tanques, 20 dias depois, os peixes juvenis estavam praticamente iguais — “as listras brancas sólidas ainda estavam bem visíveis”, diz Mitchell.
O terceiro tanque continha uma anêmona viva. Lá, as listras brancas desbotaram apenas um pouco após 20 dias.
Foi no quarto tanque — aquele com uma anêmona viva habitada por um casal de peixes-palhaço adultos — que as coisas mudaram. Os juvenis começaram rapidamente a perder todas as suas listras, exceto a listra na cabeça.
Após esses mesmos 20 dias, “elas estavam quase completamente invisíveis”, diz Mitchell. “Elas praticamente se difundiram por completo na pele vermelho-alaranjada ao redor.”
Aos 62 dias de idade (ou seja, pouco menos de um mês depois), todos os peixes nos aquários com a anêmona viva sozinha também perderam todas as listras, exceto a faixa na cabeça.
Mitchell descobriu uma série de alterações na expressão gênica provavelmente responsáveis pela mudança de cor, incluindo aquelas associadas à morte celular. As células que produzem a coloração branca estavam “basicamente se fragmentando, murchando e morrendo”, diz ele. E Mitchell descobriu que os hormônios produzidos pela tireoide dos peixes podem ter sido responsáveis por desencadear a mudança na expressão gênica.
Hierarquia de codificação por cores
Eis a dinâmica que Mitchell acredita iniciar a mudança de cor: quando os peixes jovens chegam a uma anêmona na natureza, seu pequeno tamanho e múltiplas listras sinalizam que eles não representam uma ameaça à hierarquia.
“Eles são quase reclusos — ficam se movendo entre os tentáculos”, diz ele. “Mas depois disso, não há necessidade de manter essa forma com várias listras, porque quando ela desaparece, eles já se integraram à hierarquia e a função foi cumprida. Mesmo sendo um membro de nível inferior, você ainda é um membro.”
E com anêmonas vivas, talvez “os juvenis se tornem mais territoriais no que é percebido como um habitat mais adequado”, diz Mitchell. “Então, essencialmente, você tem a mesma pressão social, mas mais fraca.”
Em resumo, os peixes-palhaço-tomate exibem suas cores quando perdem as listras para se adaptarem ao novo grupo social.
“Este é um artigo incrivelmente interessante”, diz Theresa Rueger, ecologista de recifes de coral da Universidade de Newcastle, que não participou da pesquisa. “Você obtém o lado ecológico da história, entendendo como os peixes vivem suas vidas. Mas você também obtém os mecanismos que nos permitem entender como os animais mudam essas cores à medida que crescem.”
Ela afirma que isso oferece insights sobre a biodiversidade de forma mais ampla — e como a coloração é influenciada pelo ambiente social e usada como um sinal dentro dele.
“O que eles realmente acertaram aqui foi o mecanismo”, diz Peter Buston, ecologista evolucionista marinho da Universidade de Boston, que também não participou do estudo. Ele reflete sobre a diversidade de mudanças de coloração entre diferentes espécies de peixes-palhaço, incluindo aquelas que adicionam listras à medida que envelhecem, em vez de perdê-las. “É interessante para mim que diferentes sistemas sociais possam ter explorado esse sinal potencial de maneiras diferentes”, diz ele.
Em outras palavras, os peixes-palhaço de todas as formas oferecem aos pesquisadores muito o que aprender — dentro de um cardume muito colorido.
Fonte: npr.org