É fácil considerar como algo natural que, com um simples acender de isqueiro ou girar de um botão do fogão, os humanos modernos possam produzir chamas — para cozinhar alimentos, acender velas ou aquecer suas casas.
Durante grande parte da nossa história, os arqueólogos acreditam que os primeiros humanos só conseguiam usar o fogo quando ele surgia naturalmente, como quando um raio atingia uma árvore. Eles podiam coletar materiais em chamas, transportá-los e mantê-los acesos. Mas não conseguiam acender o fogo por conta própria.
Em algum momento, em algum lugar, isso mudou. Um ser humano primitivo descobriu que, esfregando dois gravetos ou batendo os tipos certos de pedras, no ângulo certo e com a força certa, também era possível criar fogo.
Os arqueólogos há muito se perguntam quando essa descoberta aconteceu. Um novo estudo, publicado na revista Nature, fornece a evidência mais antiga até agora, encontrada em um sítio arqueológico no leste da Grã-Bretanha.
“Este é um sítio de 400.000 anos onde temos a evidência mais antiga de [humanos] produzindo fogo — não apenas na Grã-Bretanha ou na Europa — mas em qualquer lugar do mundo”, disse Nick Ashton, arqueólogo do Museu Britânico e um dos autores do estudo.
A descoberta sugere que os primeiros humanos estavam produzindo fogo mais de 350.000 anos antes do que se pensava.
“Para mim, pessoalmente, é a descoberta mais emocionante da minha carreira de 40 anos”, disse Ashton.
O que torna o sítio tão único é que Ashton e seus colegas encontraram as matérias-primas para acender fogo — fragmentos de pirita de ferro ao lado de machados de sílex lascados pelo fogo, no que parece ser uma lareira. Uma análise geológica revelou que a pirita é incrivelmente rara na área, sugerindo que os primeiros humanos a trouxeram para o local com a intenção de usá-la para acender fogueiras.
“Até onde sabemos, não conhecemos nenhum outro uso para a pirita além de produzir faíscas com sílex para acender fogo”, disse Dennis Sandgathe, arqueólogo da Universidade Simon Fraser, que não participou do novo estudo. “E de todas as dezenas e dezenas de sítios na Eurásia e na África que escavamos e que contêm resíduos de fogo, ninguém havia descoberto um pedaço de pirita antes.” A capacidade de fazer fogo, concordam os arqueólogos, é uma das descobertas mais importantes da história da humanidade. Ela permitiu que os primeiros humanos se protegessem de predadores, obtivessem mais nutrientes dos 
alimentos e se estabelecessem em climas inóspitos.
A possibilidade de se reunir em torno de uma fogueira à noite também teria sido um catalisador para a evolução social e comportamental.
“Ter o fogo proporciona um tempo de socialização intensa após o anoitecer”, disse Rob Davis, arqueólogo do Museu Britânico e coautor do estudo. “E isso é algo realmente importante para outros desenvolvimentos, como o desenvolvimento da linguagem, o desenvolvimento da narrativa, os primeiros sistemas de crenças. E isso pode ter desempenhado um papel fundamental na manutenção de relacionamentos sociais em distâncias maiores ou dentro de grupos sociais mais complexos.”
Davis e seus coautores não sabem a identidade das pessoas que usaram o local. Mas a menos de 160 quilômetros ao sul, arqueólogos encontraram fragmentos de um crânio da mesma época que poderiam ter pertencido a um neandertal. “Então, presumimos que as fogueiras no local do novo estudo foram feitas por primeiros neandertais”, disse Chris Stringer, antropólogo do Museu de História Natural do Reino Unido e um dos coautores do estudo.
É possível que outros primeiros humanos, incluindo o Homo sapiens, também tivessem a capacidade de fazer fogo, disse Stringer. Mas é difícil afirmar com certeza.
Sandgathe, que investiga o uso do fogo pelos primeiros humanos há décadas, disse que a descoberta é muito significativa, mas alertou que não deve ser usada para fazer generalizações amplas sobre o uso do fogo pelos primeiros humanos.
Os humanos modernos presumiram por muito tempo que a descoberta de como fazer fogo era uma tecnologia tão importante que, uma vez descoberta, se espalharia rapidamente pelo Velho Mundo como, bem, fogo — e a partir de então, todos em todos os lugares a estariam usando.
“Agora percebemos que isso era simplista demais”, disse ele. O mais provável, disse Sandgathe, é que diferentes grupos de primeiros humanos tenham descoberto acidentalmente como fazer fogo em diferentes momentos. O conhecimento pode ter se espalhado ou pode ter sido perdido.
“Não é uma história linear”, disse ele. “É uma história complexa, cheia de altos e baixos, com avanços e retrocessos, aqui e ali — e muitos milênios em que ninguém sabia como fazer fogo, até que ele foi descoberto novamente.”
Fonte: npr.org por Nathan Rott